No está claro cuándo aparecieron por primera vez los gatos de pelo largo, ya que no hay ejemplares conocidos de gatos salvajes africanos de pelo largo, que son los ancestros de las subespecies domésticas. Los Gatos Persas toman su nombre del país donde se cree que se originaron. Los primeros ancestros documentados del Gato Persa fueron importados de Jorasán, en Persia, a Italia en 1620 por Pietro della Valle, y de Angora (ahora Ankara), en el Imperio Otomano (Turquía), a Francia por Nicholas-Claude Fabri de Peiresc aproximadamente en la misma época. Los gatos de Jorasán tenían pelaje gris mientras que los de Angora eran blancos. Se convirtieron en mascotas populares en la obsesión victoriana por los animales en Gran Bretaña y se vieron en los primeros concursos de gatos de ese país. Investigaciones genéticas recientes indican que los Persas actuales no están relacionados con los gatos del Próximo Oriente, sino con gatos de Europa Occidental. Los investigadores afirman: ''Aunque es posible que el Gato Persa primitivo haya originado en Persia, el Gato Persa moderno ha perdido su firma filogeográfica''.
Los Persas siempre han sido criados para tener una cabeza redonda, cara corta, nariz corta, mejillas redondas y un cuerpo corto y compacto, pero con el tiempo estos rasgos se han exagerado. El resultado es que ahora hay dos tipos de Persas, los de exhibición y los tradicionales. Los Persas tradicionales no tienen una cara tan corta como los Persas de exhibición y se parecen más a los ejemplos anteriores de la raza, pero ambos tienen la misma personalidad dulce.
El primer Gato Persa se presentó en la primera exposición felina organizada en 1871 en el Crystal Palace de Londres, Inglaterra, bajo la dirección de Harrison Weir. A medida que los ejemplares más cercanos a la conformación persa establecida posteriormente se volvieron los tipos más populares, se hicieron intentos para diferenciarlos del Angora. El primer estándar de la raza (entonces llamado una lista de puntos de excelencia) fue emitido en 1889 por el promotor de exposiciones de gatos Weir. Weir afirmaba que el persa difería del Angora en que la cola era más larga, el pelaje más lleno y rizado en las puntas, y la cabeza más grande, con las orejas menos puntiagudas. No todos los aficionados a los gatos estaban de acuerdo con la distinción entre los dos tipos, y en la obra de 1903, The Book of the Cat, Francis Simpson afirma que ''las diferencias, aparentemente con pocas diferencias, entre los Angora y los persas son de naturaleza tan sutil que se debe perdonar si ignoro la clase de gato comúnmente llamada Angora''.
Dorothy Bevill Champion expone la diferencia entre los dos tipos en el libro de gatos de 1909, Everybody's Cat Book: ''Nuestros largos de pedigrí importados hoy en día son sin duda una mezcla de Angora y persa; este último tiene una cabeza más redondeada que el primero, además, el pelaje tiene una calidad completamente diferente''.
Bell continúa detallando las diferencias. Los pelajes de los persas consisten en un subpelo lanoso y un pelaje externo largo y peludo. El pelaje pierde todo el subpelo espeso en el verano, y solo queda el pelo largo. El pelo en los músculos y la parte superior de las patas traseras es un poco más corto. En cambio, el Angora tiene un pelaje muy diferente, formado por pelo largo y suave, que cuelga en mechas, ''inclinándose ligeramente hacia una ligera curva u ondulación en las partes inferiores del cuerpo''. El pelo del Angora es mucho más largo en los músculos y en las patas traseras que el del persa, hecho que Bell consideraba una gran mejora. Sin embargo, Bell dice que ''el Angora no supera al Persa en ningún aspecto'', ya que los Angora tienen una cabeza más en forma de cuña y los persas tienen una cabeza más redondeada. Bell señala que se han realizado cruces entre Angora y persas, con una mejora notable para cada raza, pero sostiene que el gato de pelo largo de 1909 tenía una influencia significativamente más persa que Angora. Champion lamentaba la falta de distinción entre varios tipos de gatos de pelo largo por parte de los aficionados ingleses, que en 1887 decidieron agruparlos bajo el término general de Gatos de Pelo Largo.
Los estándares de raza de varias organizaciones dedicadas a los amantes de los gatos pueden considerar al himalayo y al exótico de pelo corto (o simplemente exótico) como variantes del gato persa, o bien como razas separadas. La Associació d'Amants dels Gats (CFA) considera al himalayo como una clase de patrones de color tanto para el gato persa como para el gato exótico, que tienen estándares separados pero casi idénticos (diferentes en la longitud del pelo). La Federació Internacional Fèline (FIFe) integra completamente lo que otros registros llaman himalayo simplemente entre los patrones de color permitidos para el gato persa y el gato exótico, considerándolos razas separadas. La Associació Internacional dels Gats (TICA) considera a ambos como variantes del gato persa. La Federació Mundial dels Gats (WCF) considera al gato persa y al exótico de pelo corto como razas separadas e integra la coloración himalaya como variedades de punto de color en cada una.
Entre las organizaciones regionales y nacionales, la Federació Fèline Europea considera a las tres razas como razas separadas. La Associació Americana d'Amants dels Gats (ACFA) considera a las tres razas como razas separadas (incluyendo también un himalayo no punto que es similar al gato persa). La Federació de Gats d'Austràlia (AFC) sigue la práctica de la FIFe. La Federació de Gats del Canadà (CCA-AFC) trata a las tres razas por separado, e incluso tiene una subraza de exótico de pelo largo del exótico y una subraza de himalayo no punto del himalayo, que difieren del gato persa solo en tener cierta ascendencia mixta. El Consell Regulador de la Cat Fancy del Reino Unido (GCCF) hace lo mismo.
Recuerda que el aspecto específico de los gatos persas, que muchos de nosotros adoramos, también tiene un lado oscuro. Algunos gatos persas que se encuentran en la categoría extrema pueden experimentar braquicefalia, braquignasia, problemas nasolacrimales y muchos más que se enumeran anteriormente. Esto plantea muchas preocupaciones cuando se cría para estos rasgos específicos. El Síndrome Braquicéfalo crea una característica muy buscada. Configura las características faciales del gato para que sean más agradables y únicas con sus grandes ojos parecidos a los de un búho y una cara más pequeña en general. Aunque estas características pueden ser ''más bonitas'', conllevan muchos problemas de salud debido a su sistema nasolacrimal que no funciona correctamente, lo cual provoca la acumulación de lágrimas que brotan por la cara, causando manchas y dermatitis. La braquicefalia también está asociada con un paladar blando y alargado que obstruye la vía aérea superior, dificultando la respiración. Estos problemas también incluyen deformidades dentales y maxilares (braquignasia), ya que sus dientes también pueden crecer hacia afuera en posiciones no naturales, dificultando la alimentación y aumentando las posibilidades de formación de placa y gingivitis.
Estos problemas mencionados afectan la calidad de vida de muchos gatos persas. Preocupa a las personas con la pregunta de si criar para características específicas es ético o no, convirtiendo estas preocupaciones en un problema legal también. Por favor, tenlo en cuenta antes de decidir qué raza de gato quieres comprar.
A pesar de estas controversias, en 2008 el gato persa era la raza de gatos de pedigrí más popular en Estados Unidos. En el Reino Unido, el número de registros ha disminuido desde principios de los años 1990 y el gato persa perdió el primer lugar a favor del British Shorthair en 2001. En 2012 era la sexta raza más popular, después del British Shorthair, Ragdoll, Siameses, Maine Coon y Burmeses. En Francia, el gato persa es la única raza que ha experimentado un declive en los registros entre 2003 y 2007, con una disminución de más de la cuarta parte.
Las variedades de color más populares, según los datos de registro de la CFA, son seal point, blue point, flame point y tortie point del Himalaya, seguidas de black-white, shaded silvers y calicó.
El mundo del arte y sus benefactores han abrazado durante mucho tiempo su amor por el gato persa inmortalizándolos en el arte. Una obra de arte de 6x8,5 pies que se dice que es el ''cuadro de gato más grande del mundo'' se vendió en una subasta por más de 820.000 dólares. El retrato al óleo de finales del siglo XIX se llama ''Los Amantes de Mi Esposa'' y en un momento perteneció a una rica filántropa que encargó a un artista que pintara su amplia colección de gatos turcos angora y persas. Otras pinturas populares de persas incluyen ''Gato Persa Blanco'' del popular artista de folk Warren Kimble, ''Dos Gatos Persas Blancos Mirando dentro de una Pecera'' del último retratista felino Arthur Heyer o ''Psique, un Gato Persa Blanco'' de Francis Sartorius I. El estimado gato persa también ha aparecido en sellos postales de arte en muchos países de todo el mundo.
El ejemplo de un Gato Persa bien conocido en la ficción es Garfield, un personaje de la tira cómica, la serie animada y las películas. Otro ejemplo famoso en el cine es Snowbell, el gato de la serie de películas Stuart Little, Mr. Tinkles de las películas Como perros y gatos 1 y 2, y Crookshanks, el gato del personaje Hermione Granger en la serie de libros y películas de Harry Potter. El icónico personaje de las películas de James Bond 007, conocido simplemente como Number 1, una posición numérica de rango asignada a los miembros de la organización SPECTRE, interpretado por Donald Pleasence, Telly Savalas, Charles Gray, Max von Sydow y Christoph Waltz, entre otros, fue concebido y destacado específicamente para filmar un primer plano del actor acariciando a su gato persa blanco con ojos azules, en detrimento de centrarse en la propia cara de Blofeld. La aparición del popular gato persa blanco debutó en las películas Desde Rusia con amor en 1963 y Thunderball en 1965.
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